1959年、社会党右派のうち、西尾派など一部は民社党を結成し、社会党から去っていった。 1960年代の構造改革論争以後、構造改革論を支持する江田派・和田派・河上派が右派と呼ばれるようになった。江田派と和田派はかつては社会党左派と呼ばれていた。河上派以外は、西欧型の社会民主主義ではなく、あくまでの日本型の社会主義の実現を目指していたが、江田三郎など世論の動向に敏感な者たちはアメリカとも友好な関係を築くことの必要性やアメリカ型生活様式を政策目標に入れることを忘れなかった。
1969年総選挙で社会党が大敗すると、江田は公明党や民社党と共闘することにより議会を通じて非自民政権を目指すようになるが、一方、勝間田清一派となった旧和田派は左派寄りになっていった。一時、江田派・公明党・民社党による新党結成の動きもあったが、江田が決断が出来ず頓挫した。
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1977年、江田の急死をきっかけに、それまで執拗に江田を攻撃し、挙句に社会党から石もて追うが如き扱いをした社会主義協会に対する不満が党内外から噴出し、その結果として右派の発言権が強化され、以後、かつて江田が主張した社公民連合による政権獲得が目指されるようになった。
イデオロギーと理想の実現よりも現実の政権獲得を第一の目標とする傾向があり、自衛隊の存在を事実上、容認するなど、平和問題でも柔軟な姿勢を見せた。